Пряники Николайчики (Украина)

У многих европейских народов присутствуют национальные пряники, известные как в самой стране, так и за ее пределами. Польские, российские или чешские пряники знают все, тогда как украинские традиции известны немного хуже.
Украинские пряники называются николайчики (миколайчики), выпекают их каждый год к 19 декабря. На этот день приходятся именины святого Николая-угодника, особенно почитаемого на украинской земле. С давних пор люди считали его своим заступником, покровителем странников и моряков, владыкой земных вод. Икона с изображением этого святого имеется практически в каждом доме, причем располагают ее рядом с образами Богоматери и Христа. Предки верили, что святой Николай может даровать во время путешествий защиту от всех бед. Особенно на это уповали мореплаватели. Рыбацкие лодки не выходили на промысел, не прихватив с собой икону Чудотворца. На селе ее несли перед плугом во время прокладывания первой борозды. Образ святого обязательно сопровождал в дальних походах казаков и чумаков.
Храмовый праздник Николая на Украине всегда отмечался службой в церкви и встречей с родственниками. Так как это время попадает на пост, на столе присутствовали постные блюда: печенье, калачи, пироги и пончики, пряники, блины и вареники. Начинка всех блюд была постной. В каждой семье готовили свои праздничные "николайчики", проговаривая молитву. По погоде, которая была в этот день, загадывали, насколько урожайным будет предстоящий год.
Легенд, традиций и обычаев, связанных с празднованием этого дня, есть немало. По одной из них хозяин должен был встать в этот день на рассвете и первым обойти все подворье. Если его кто-то опередит, считалось, что это принесет несчастье. Пока хозяин не обойдет хлев и не покормит скотину, домочадцы сидели дома, после все дружно собирались в церковь на службу. В сумки складывали сладкие подарки для крестников, племянников, детей-сирот, доставали из сундуков лучшую одежду. После церкви собирали за торжественным обедом кумовьев и родственников.
Традиционно день святого Николая с подарками для детей праздновали и в Германии. В Кельнском соборе существовала традиция одаривать учеников церковной школы 6 декабря, в день памяти святого Николая, разными сладостями (с Х века). Отсюда берет свое начало традиция вывешивать носочки или башмачки для святого Николая, в которые он должен положить подарки. Эта традиция очень быстро снискала популярность по всей Европе, сохранившись и по наши дни.
На Украине местом укрепления такой традиции стали западные земли. На праздник Николая в карпатских селах по дворам ходили ребята с подарками, среди которых был один молодой человек, переодетый в казака. Среди подарков чаще всего присутствовал пряник "николайчик", символизирующий святого Николая. Кроме пряников у казака был с собой прут. Послушные дети сразу получали подарок, а непослушные должны были выслушать угрозы кнутом, после чего получить свой "николайчик".
В городе родители в этот день клали "николайчики" в ботинок или в кровать ребенка. Утром дети находили подарок и хвастались им друг перед другом. Вкус пряника постепенно совершенствовался за счет добавления в тесто новых ингредиентов:

• корицы;
• меда;
• гвоздики и прочих пряностей.

Современные рецепты рождественских пряников "николайчиков" отличаются от первоначальных. Неизменной остается лишь радость детей от их получения, а также сохранение добрых традиций.